Le reti WAN (Wide Area Networks) sono le prime tipologie di reti a essere state ideate e sfruttano, per la trasmissione dei dati, i canali trasmessivi già esistenti (linee telefoniche). Esse utilizzano una particolare tecnica di trasmissione definita: a commutazione a pacchetto. Negli anni settanta, tali reti, vengono ulteriormente sviluppate impiegando, oltre alle linee pubbliche anche quelle private raggiungendo un’estensione che supernano i 1000 Km; cioè è stato possibile utilizzano dei speciali nodi di collegamento chiamati gateway che consentono di interconnettere reti aventi architetture completamente diverse. La velocità di trasmissione dei dati è inferiore a 1Mbit/s e presentano un tasso di errore di 10-5-10-7.